L'âge d'or des Forges et Chantiers de la Méditerranée

À partir des années 1860, les Forges et Chantiers de la Méditerranée se distinguent par leurs commandes de navires de guerre destinés à l'export, vers des pays aussi variés que la Russie, l'Égypte, le Japon ou le Brésil. Le contexte économique et colonial de l'époque — développement du commerce méditerranéen, industrialisation du nord de l'Italie, conquête de l'Algérie — soutient une croissance continue de l'entreprise, qui passe de 200 à 1 300 salariés en quelques décennies.

En 1872, les FCM sont devenus suffisamment puissants pour racheter les importants chantiers du Havre, étendant encore leur influence sur la construction navale française. Plus de 2 000 hommes sont alors employés sur le seul site de La Seyne-sur-Mer.

Au tournant du XXe siècle, les FCM participent activement au réarmement de la marine française, construisant cuirassés et croiseurs, jusqu'au porte-avions Béarn. L'entreprise se diversifie également vers l'armement terrestre : en 1921, elle fabrique le char lourd FCM 2C, l'un des chars les plus imposants jamais construits, symbole de l'innovation militaire de l'époque.

Un témoignage exceptionnel de cette période nous est parvenu grâce aux frères Lumière : le 21 mars 1896, ils filment le lancement du navire "La Persévérance 3" depuis les chantiers de La Seyne — l'une des toutes premières captures filmées d'un tel événement, aujourd'hui conservée comme un document historique précieux sur l'activité industrielle de l'époque.