La vie quotidienne des forçats au bagne

À leur arrivée à Toulon, au quartier de Castigneau, les forçats étaient formellement remis au commissaire du bagne, un officier de la Marine. Le collier de fer qui leur enserrait le cou pendant le trajet était retiré, ils étaient rasés, baignés dans de grands bassins, puis conduits par bateau jusqu'au bagne lui-même.

Leur tenue devenait alors immédiatement reconnaissable : chemise blanche, pantalon jaune, gilet et sarrau rouges — la couleur traditionnelle héritée des équipages des galères des XVIe et XVIIe siècles — coiffés d'un bonnet dont la couleur variait selon la durée de la peine (vert pour les condamnés à perpétuité, rouge pour les autres).

Les journées de travail étaient longues et rythmées avec rigueur : lever à cinq heures l'été, six heures l'hiver, travail jusqu'à midi, une heure de pause au réfectoire, puis reprise jusqu'à huit ou neuf heures du soir selon la saison. La discipline était impitoyable : Victor Hugo, qui visita le bagne à plusieurs reprises, en résume les peines dans ses écrits — la mort pour une rébellion ou un meurtre, plusieurs années de rallonge de peine pour une tentative d'évasion.

Les conditions de vie restaient extrêmement dures, avec une mortalité importante liée à la malnutrition et à l'entassement. Cette réalité, largement documentée par les témoignages de l'époque, a marqué durablement l'image du bagne dans la mémoire collective.