Le port de commerce de Toulon, porte d'entrée vers la Corse

Aux côtés du célèbre port militaire, la rade de Toulon abrite également un port de commerce, dont les premiers aménagements remontent aux années 1930, avec la construction du quai Fournel. Il faut cependant attendre la fin des années 1960 pour que ce port se spécialise véritablement dans le transport de passagers, avec la construction d'une gare maritime et du quai Minerve — nommé en hommage au sous-marin Minerve et à son équipage, disparu au large du cap Sicié le 27 janvier 1968.

À cette époque, les véhicules des passagers sont encore chargés sur les navires à l'aide de grues, un spectacle alors impressionnant pour les Toulonnais. Le trafic ne cesse ensuite de croître : il atteint 245 000 passagers dès 1991, ce qui pousse la Chambre de Commerce et d'Industrie du Var, concessionnaire du site, à doter le terminal d'une seconde gare maritime.

Le tournant décisif survient en décembre 2000, lorsque la compagnie Corsica Ferries, jusqu'alors implantée à Nice, ouvre une ligne au départ de Toulon. Grâce à une politique commerciale attractive et à des ferries rapides nouvelle génération, ses fameuses coques jaunes rencontrent un succès rapide, au point de devenir aujourd'hui la seule compagnie maritime opérant depuis le port de Toulon vers la Corse.

Le port de commerce de Toulon est aujourd'hui le premier port français desservant la Corse, avec plus de 65 % du trafic total vers l'île, un essor rendu possible par la suprématie de Corsica Ferries face à l'ancienne SNCM. La rade accueille également des navires de croisière ainsi que des liaisons régulières vers Rome et Istanbul.