Le tunnel de Toulon, l'ouvrage qui a changé la ville

Jusqu'aux années 2000, l'autoroute A57 était coupée en deux au niveau de Toulon, obligeant les automobilistes à traverser la ville par la voirie classique, saturant ainsi les principaux axes urbains. Pour résoudre ce problème, la construction d'un tunnel autoroutier souterrain est décidée en 1991, avec des études préalables remontant en réalité à 1967.

Le tunnel de Toulon relie l'autoroute A50 (Marseille-Toulon) à l'ouest aux autoroutes A57 (vers Nice) et A570 (vers Hyères) à l'est, tout en desservant directement les quartiers est et ouest de la ville. Les travaux du premier tube, orienté est-ouest, débutent en 1993.

Le chantier est marqué par plusieurs incidents géotechniques sérieux : un effondrement survient le 15 mars 1996, provoquant un fontis (un affaissement brutal du sol), qui affecte à la fois le tunnel lui-même et des immeubles situés au-dessus. Ces accidents à répétition allongent considérablement les délais et les coûts de construction. Le premier tube n'entre finalement en service qu'en 2002, suivi par les travaux du second tube, orienté ouest-est, qui débutent en septembre de la même année.

La priorité donnée à l'achèvement du tunnel a directement pesé sur l'abandon des projets successifs de retour du tramway à Toulon, les deux chantiers étant difficilement conciliables dans le sous-sol toulonnais, contraint par la géographie particulière de la ville, resserrée entre mer et collines sur un long corridor est-ouest.