L'épidémie de choléra de 1884, quand un navire a semé la maladie

À la fin du mois de juin 1884, un navire en provenance de Saïgon, La Sarthe, accoste à Toulon avec à son bord des cas de choléra parmi l'équipage et les militaires rapatriés d'Indochine. Ce n'est pas la première fois que la maladie touche la ville — des épisodes similaires avaient déjà été recensés en 1835, 1854 et 1865 — mais celui de 1884 s'annonce particulièrement grave.

Malgré les mesures d'hygiène censées être appliquées à l'arrivée des navires, l'épidémie se déclare rapidement dans la ville, touchant en premier lieu le milieu militaire et portuaire avant de se propager plus largement à la population civile. D'autres navires stationnés dans le port, comme le Montebello, le Jupiter ou l'Alexandre, sont eux aussi concernés.

Le bilan est lourd pour la ville : environ 378 décès sont recensés à Toulon, un chiffre qui place la ville parmi les plus durement touchées de la région à l'époque, davantage encore que des villes comme Carcassonne ou Toulouse. L'épidémie ne s'arrête d'ailleurs pas à Toulon : elle se propage rapidement vers Marseille et Arles, provoquant plusieurs milliers de décès supplémentaires dans le Sud-Est de la France.

Cet épisode s'inscrit dans une longue série d'épidémies qui ont touché Toulon au XIXe siècle, sa position de grand port militaire et de passage en faisant une porte d'entrée régulière pour les maladies venues d'outre-mer, avant que les progrès de l'hygiène et de la médecine ne permettent d'endiguer durablement ce type de fléau.